Starbucks van de salade-industrie

Dunling is een teler van de vierde generatie met meer dan 40 jaar ervaring in de tuinbouw. Hij staat zelfs bekend als 'Mr Salad', want zoals een van zijn vakgenoten ooit zei: "Wat hij niet weet over salades, is het weten niet waard!". Na zijn hele jonge leven zijn ouders te hebben geholpen met hun tuinbouwactiviteiten, startte hij na zijn studie gelijk zijn eigen kasteeltbedrijf. Later werd hij actief op het gebied van consultancy en was hij als adviseur betrokken bij projecten over de hele wereld. Een opdracht voor de koninklijke familie van Bahrain in 2013 bracht hem naar het Midden-Oosten, waar bij vervolgens 7 jaar bleef. Als consultant zorgde hij er daar voor dat het noodlijdende bedrijf Peninsula Farms de toekomst weer zonnig in kon zien en daarna werkte hij als CEO van Uns Hydroponic Farms, de eerste en nog altijd grootste operationele warehouse vertical farm in Dubai.

Dunling is recentelijk weer terug naar het VK verhuisd om samen met zijn zoon Matthew aan een spannend nieuw avontuur te beginnen. In december 2020 hebben ze het bedrijf Worldwide Local Salads (WWLS) opgericht om premium saladegewassen te produceren met een focus op kwaliteit en smaak. Als iemand weet hoe je smakelijke salades moet creëren is het Dunling: dankzij zijn salademixen is hij zelfs benoemd tot erelid van het Chefs Guild in het Midden-Oosten. "Bij WWLS richten we ons niet op de discounters, maar juist op de retailers in het hogere segment, waarvan de klanten kwaliteit belangrijk vinden en bereid zijn iets meer te betalen voor een heel speciaal product", legt hij uit.

De saladegewassen worden geproduceerd in vertical farms. "De industrie is aan veranderingen onderhevig", vertelt Dunling. "Enorm veel bedrijven investeren in vertical farming, maar vaak ontbreekt de vereiste kennis. Onze kracht ligt in ons vermogen om de kennis die we hebben op het gebied van high-tech glasteelt te transformeren naar de verticale indoorteelt. In feite ben je in een kas altijd 'in gevecht' met de elementen door te verwarmen, koelen en schaduw te creëren, terwijl je in een vertical farm of 'warehouse' juist bezig bent met het beheren van de elementen."

Dit houdt in dat het microklimaat met de grootste nauwkeurigheid moet worden beheerst. "In een vertical farm kunnen meer problemen met de luchtvochtigheid zijn dan in een kas, omdat de planten dichter op elkaar staan, maar we werken sinds halverwege de jaren 1970 al met sensoren, die speciaal voor dit doel zijn aangepast. We hebben zelfs ons eigen merk ledverlichting ontwikkeld met hun eigen unieke spectrum. Op deze manier kunnen we alle gewassen telen, met name babybladsla, kropsla, maar ook tomaten, komkommers, rode pepers of aardbeien, waarvoor gebruik wordt gemaakt van de dezelfde teeltwijze en dezelfde apparatuur, en dus ook dezelfde leds", zegt Dunling.

Het teeltmedium is een andere belangrijke factor in dit systeem. "Als inert materiaal is steenwol schoon en hygiënisch. Doordat er geen aarde nodig is, wordt het risico op besmetting door ziekten in de aarde of wortels geëlimineerd", zegt hij. Dunling werkt sinds eind jaren 1980 samen met Grodan als exclusieve leverancier van steenwolsubstraat. "We hebben verschillende leveranciers uitgeprobeerd, maar de producten van Grodan realiseerden een betere plantgezondheid en betere prestaties. We gebruiken zes verschillende soorten pluggen en blokken voor onze verschillende gewassen, maar de capillaire werking van de producten van Grodan is ongeëvenaard."

Daarnaast is Dunling zeer tevreden over de ondersteuning die hij van Grodan krijgt: "Het is niet zo dat ze één keer per jaar bellen voor de bestelling. De experts van Grodan adviseren ons op regelmatige basis over teeltstrategieën, bijvoorbeeld omtrent het irrigeren en de voedingsstoffen. Daarnaast ben ik altijd bezig met innovatie en zij ondersteunen mij daarin: we werken continu samen om hun bestaande producten verder af te stemmen op mijn behoeften. We werken momenteel bijvoorbeeld aan kleine aanpassingen van hun pluggen, om de kieming en de gewaskwaliteit in ons geautomatiseerde systeem verder te optimaliseren. Het team van Grodan is heel proactief bij het onderzoeken hoe ze mij daarmee kunnen helpen. Dat is wat hen onderscheidt: het is niet alleen de uitstekende producten, maar ook de geweldige service."

Maatschappelijk verantwoord ondernemen is een belangrijke pijler van WWLS en het bedrijf is betrokken bij verschillende lokale maatschappelijke initiatieven. "We willen graag iets terugdoen voor de maatschappij en goede doelen dichtbij de bron ondersteunen, bijvoorbeeld door het planten van bomen of doneren van voedsel", vertelt Grahame Dunling. "Verticale farms passen uitstekend binnen maatschappelijk verantwoord ondernemen, omdat ze overal ter wereld en in alle klimaten lokale gemeenschappen kunnen voorzien van vers en gezond voedsel, zoals ik uit ervaring weet. In het Midden-Oosten is het 50 graden en zelfs daar werkt vertical farming."

"De volgende stap in ons nieuwe bedrijf is de eerste vertical farm van WWLS in het VK te bouwen. Die zal over een jaar open gaan en vormt de start van ons doel: het bouwen van de grootste warehouse vertical farm ter wereld; het wordt dus een wereldwijd project. We streven er ook naar om al onze productielocaties volledig duurzaam te maken, onder andere door zonne- en windenergie, hergebruik van afvalwater en recirculatiesystemen.

In die context is Grodan een perfecte match voor WWLS. Grodan is de enige steenwolleverancier met het EU Ecolabel voor ecologische uitmuntendheid in de gehele productlevenscyclus, dus vanaf de winning van de grondstoffen en productie tot de distributie en verwijdering. "De adviseurs van Grodan hebben me ook verzekerd dat er een ophaalservice komt, zodat alle pluggen kunnen worden gerecycled, wat voor ons heel belangrijk is binnen dit concept", aldus Dunling.

Zoals hij al aangaf, is de farm in het VK slechts het begin voor WWLS. Het bedrijf is van plan om in de komende jaren een netwerk van teeltlocaties te bouwen en zich te ontwikkelen tot een nationale keten van vertical farms, en daarna internationaal uit te breiden, allemaal op basis van hetzelfde hydroponische-teeltsysteem. "Ons streven is om in 2023 in alle grote steden in het VK een productielocatie te hebben en vanaf 2024 uit te breiden naar de rest van de wereld, zoals naar de VS en het Midden-Oosten", legt hij uit. "Door de omvang en betrouwbaarheid van Grodan, ben ik ervan overtuigd dat zij ons kunnen ondersteunen bij deze uitbreiding, door de logistiek en levering van de benodigde producten aan de locaties wereldwijd voor hun rekening te nemen, zodat voor ons alles soepel door kan blijven lopen."

"We gaan ons vertical farm-systeem niet in licentie geven. In plaats daarvan gaan we alle gewassen zelf produceren, allemaal onder het merk WWLS. Dat is de enige manier om te waarborgen dat alles conform onze eersteklas standaarden gebeurt, en dat is belangrijk om er zeker van te zijn dat waar ter wereld je ook bent, de kwaliteit van onze saladegewassen altijd even hoog is. Je zou kunnen zeggen dat we ernaar streven de Starbucks, Costa Coffee of Burger King van de industrie voor hoogwaardige saladegewassen te worden; en de wereld ligt aan onze voeten!" concludeert Dunling.

Bron: Goedemorgen